Cuidados paliativos: qué son, cuándo se necesitan y cómo ayudan
Los cuidados paliativos son la atención que alivia el dolor y el sufrimiento cuando una enfermedad no se puede curar. No son solo para los últimos días: pueden empezar mucho antes, en el hospital o en casa, y cuidan también a la familia.
Isabel MochalesPsicóloga sanitariaRevisada3 de octubre de 2026Lectura4 minutos
Los cuidados paliativos son la atención que recibe una persona con una enfermedad grave que no se puede curar, para que viva con el menor sufrimiento posible. Se ocupan del dolor y de los demás síntomas, pero también del miedo, de la tristeza, de las decisiones difíciles y de la familia que acompaña. No significan que «ya no hay nada que hacer»: significan que lo que se hace cambia de objetivo.
Qué son exactamente los cuidados paliativos
La Organización Mundial de la Salud los define como el enfoque que mejora la calidad de vida de las personas con enfermedades que amenazan la vida, y la de sus familias, mediante la prevención y el alivio del sufrimiento. Eso incluye el dolor físico, pero también el sufrimiento emocional, social y espiritual.
En la práctica, un equipo de cuidados paliativos hace cuatro cosas:
- Controla los síntomas: dolor, dificultad para respirar, náuseas, falta de apetito, insomnio, ansiedad, confusión.
- Ayuda a decidir: qué tratamientos tienen sentido y cuáles no, dónde quiere estar la persona, qué quiere y qué no quiere que le hagan.
- Acompaña a la familia: explica lo que va a pasar, enseña a cuidar y sostiene a quien cuida.
- Sigue después: el acompañamiento en el duelo forma parte de los cuidados paliativos.
Para quién son
Para cualquier persona con una enfermedad avanzada que ya no responde al tratamiento curativo. El cáncer es la causa más conocida, pero no la única: insuficiencia cardiaca, respiratoria o renal avanzadas, demencias, enfermedades neurológicas como la ELA o el párkinson en fases finales, y la fragilidad extrema de la vejez.
Y también para quien cuida. En cuidados paliativos la unidad de atención es la persona enferma y su familia.
Cuándo empiezan
Cuanto antes, mejor. Un error muy frecuente es pensar que los cuidados paliativos son solo para los últimos días. Pueden empezar en el momento del diagnóstico de una enfermedad grave, al mismo tiempo que los tratamientos que intentan frenarla. Varios estudios han visto que las personas que reciben cuidados paliativos pronto viven mejor y, en algunos casos, incluso más tiempo.
Lo habitual es que se pidan cuando aparecen síntomas difíciles de controlar, cuando la enfermedad empieza a limitar la vida diaria o cuando la persona y su familia necesitan ayuda para tomar decisiones.
Dónde se reciben
- En el hospital, en una unidad de cuidados paliativos o con un equipo de soporte que visita a la persona en la planta donde está ingresada.
- En casa, con los equipos de atención domiciliaria del sistema público. En Asturias, el SESPA tiene equipos de soporte de atención domiciliaria que trabajan con el centro de salud. Lo explicamos en cuidados paliativos en casa.
- En residencias y centros sociosanitarios.
Se puede pasar de un sitio a otro según lo que necesite la persona en cada momento.
Qué hace la música en este acompañamiento
En Concertino acompañamos desde 2016 en hospitales de Asturias con música en directo y presencia. No sustituye a nada de lo anterior: va dentro. La música ayuda a bajar la ansiedad, a dormir, a respirar más despacio, a recordar y a despedirse. Lo contamos en la música en el acompañamiento.
Lo que no son
- No son eutanasia ni la aceleran. Su objetivo es aliviar, no acortar la vida.
- No son abandono. Se sigue tratando, pero lo que se trata es el sufrimiento.
- No son solo para el cáncer ni solo para personas mayores. También existen cuidados paliativos pediátricos.
Preguntas frecuentes
¿Se puede salir de cuidados paliativos?
Sí. Recibir cuidados paliativos no es una sentencia. Hay personas que mejoran, se estabilizan y vuelven a su vida con seguimiento. Los cuidados paliativos se adaptan a cómo está la persona en cada momento, no al revés.
¿Cuánto dura una persona en cuidados paliativos?
No hay un plazo. Depende de la enfermedad y de cuándo se empiezan. Pueden ser días, si se empiezan muy tarde, o meses y años, si se empiezan pronto junto al tratamiento de la enfermedad. Que duren mucho es buena señal: significa que se empezaron a tiempo.
¿Los cuidados paliativos son solo para enfermos terminales?
No. Son para cualquier persona con una enfermedad grave que no se cura, desde el diagnóstico. La fase terminal es solo la última parte del camino, y la mejor atención en esa fase es la que empezó antes.
¿Qué desventajas tienen?
La principal es el miedo que dan: mucha gente los asocia con «rendirse» y los rechaza hasta que es tarde. Otra es que no llegan a todo el mundo por igual: dependen de la zona y de los recursos del sistema sanitario. No tienen desventajas médicas en sí: no aceleran la muerte ni impiden seguir otros tratamientos.
¿Cuáles son las fases de los cuidados paliativos?
Se suele hablar de tres momentos: una fase inicial, junto al tratamiento de la enfermedad; una fase avanzada, cuando el objetivo principal pasa a ser el confort; y la fase de últimos días o agonía, de horas a pocos días, que explicamos en los últimos días de vida. Después viene el acompañamiento en el duelo.
¿Quién forma el equipo?
Médicos y enfermeras de cuidados paliativos, psicólogos, trabajadores sociales y, según el lugar, fisioterapeutas, musicoterapeutas, voluntarios y asistencia espiritual. La familia forma parte del equipo.
Fuentes
Escrito y revisado por Isabel Mochales el 3 de octubre de 2026.