Las fases del duelo: qué son, cuánto duran y qué no es normal

Las fases del duelo son una forma de describir lo que sentimos cuando perdemos a alguien: negación, ira, negociación, tristeza y aceptación. Las propuso la psiquiatra Elisabeth Kübler-Ross en 1969. Son útiles para ponerle nombre a lo que pasa, pero no son escalones: no van en orden, no las vive todo el mundo y se puede volver atrás. Un duelo no se «supera»; se atraviesa.

Las cinco fases, una a una

Negación

«No puede ser.» Los primeros días el cuerpo y la cabeza amortiguan el golpe. Se sigue funcionando casi en automático, se espera que la persona entre por la puerta, cuesta creerlo aunque se sepa. No es un fallo: es una protección.

Ira

Rabia contra los médicos, contra Dios, contra la persona que se ha ido, contra uno mismo por lo que hizo o no hizo. La ira es la forma que tiene el dolor de salir cuando todavía no se puede llorar. Suele asustar a quien la siente y a quien está alrededor.

Negociación

«Si hubiera insistido en ir antes al médico…», «si hubiera estado allí esa noche…». La mente repasa el pasado buscando una versión en la que la pérdida no ocurre. Son los «y si» y los «tendría que haber». También aparece en el duelo anticipado, cuando la persona todavía vive.

Tristeza profunda

Kübler-Ross la llamó depresión, pero no es una enfermedad: es la tristeza que corresponde a lo que ha pasado. Cansancio, ganas de no ver a nadie, llanto, falta de sentido. Es la fase más larga y la que más preocupa a los demás, que a veces quieren «animar» cuando lo que hace falta es compañía.

Aceptación

No es estar bien ni olvidar. Es poder vivir con la ausencia: pensar en la persona sin que duela todo el cuerpo, recuperar cosas de la vida, llevarla dentro de otra manera. Llega poco a poco y con recaídas.

Por qué el duelo no son escalones

La propia Kübler-Ross dijo al final de su vida que nunca pretendió que las fases fueran una secuencia. Hoy los especialistas prefieren hablar de tareas del duelo (William Worden): aceptar la realidad de la pérdida, atravesar el dolor, adaptarse a un mundo sin la persona y encontrarle un lugar dentro para seguir viviendo. O del modelo de oscilación: unos días se está en el dolor y otros en la vida práctica, y ese vaivén es sano.

Lo normal es que las fases se mezclen, se repitan y vuelvan de golpe en una fecha, una canción o un olor.

Cuánto dura el duelo

No hay un plazo. Lo más duro suelen ser los primeros meses; al año, la mayoría de las personas han recuperado el funcionamiento de su vida, aunque el dolor vuelva en los aniversarios. El duelo por un padre o una madre, por una pareja de muchos años o por un hijo tiene tiempos distintos y no se pueden comparar.

Lo que importa no es cuánto tarda, sino si hay movimiento. Si pasado el primer año el dolor sigue igual de intenso que el primer mes, si no se puede hablar de la persona, si la vida se ha parado, conviene pedir ayuda. Lo explicamos en duelo complicado o patológico.

Qué ayuda

• Hablar de la persona y poder nombrarla.
• Rituales de despedida: el funeral, pero también los propios.
• Cuidar el cuerpo: dormir, comer, moverse.
• Gente que acompañe sin dar prisa ni consejos.
• Un grupo de duelo o un psicólogo especializado si pesa demasiado. En Asturias puedes escribirnos y te orientamos.

Cuando el duelo empieza antes de la muerte

Si acompañas a alguien con una enfermedad avanzada, es posible que ya estés en duelo aunque la persona viva. Es el duelo anticipado, y tiene sus propias fases y sus propias trampas.

Preguntas frecuentes

¿Cuáles son las 5 fases del duelo?

Negación, ira, negociación, depresión (tristeza profunda) y aceptación, según Elisabeth Kübler-Ross. No van en orden ni las pasa todo el mundo.

¿Y las 7 etapas del duelo?

Algunos autores desdoblan las cinco en siete: shock, negación, ira, negociación, tristeza, reconstrucción y aceptación. Describen lo mismo con más detalle. Ningún modelo es una regla.

¿Cuánto dura el duelo por la muerte de una madre o un padre?

Lo más intenso suele durar entre seis meses y un año, pero el duelo por un padre o una madre acompaña toda la vida en forma de recuerdos y fechas. No hay un plazo «correcto».

¿Cuánto debe durar un duelo para ser normal?

No hay un número. Se considera que algo no va bien cuando, pasados doce meses, el dolor sigue tan intenso como al principio y la persona no ha podido retomar su vida. Entonces se habla de duelo complicado y conviene pedir ayuda.

¿Es normal sentir rabia contra la persona que ha muerto?

Sí. La ira es una de las fases más frecuentes y una de las que más culpa generan. No significa que no se quisiera a la persona: significa que duele.

¿Qué es el duelo desautorizado?

El que no se puede mostrar porque el entorno no lo reconoce: por una expareja, por un aborto, por una mascota, por alguien con quien se tenía una relación que los demás no conocían. Duele igual y suele costar más porque se vive en silencio.

Fuentes

• Elisabeth Kübler-Ross, «Sobre la muerte y los moribundos» (1969) y, con David Kessler, «Sobre el duelo y el dolor» (2005)
• J. William Worden, «El tratamiento del duelo: asesoramiento psicológico y terapia» (Paidós)
• Stroebe y Schut, modelo de proceso dual del duelo (1999)
• Sociedad Española de Cuidados Paliativos (SECPAL), guías de atención al duelo

Escrito y revisado por Isabel Mochales el 3 de octubre de 2026.